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Espace interstellaire,
parages de Pi Eridani 40, 2675

Scorpio arpentait le vaisseau depuis des heures. C’était encore la pagaille dans les niveaux supérieurs, où l’on achevait de dispatcher les derniers arrivants. Il y avait de plus petites poches de chaos en une douzaine d’autres endroits, mais le Spleen de l’Infini était vraiment un énorme vaisseau. Il s’émerveillait que la présence des dix-sept mille nouveaux arrivants se fasse aussi discrète dès qu’il s’éloignait des zones de répartition strictement encadrées. La majeure partie du vaisseau était toujours aussi vide et pleine d’échos, comme si tous les nouveaux arrivants étaient des spectres issus de son imagination.

Mais le vaisseau n’était pas complètement désert, même loin des zones de dispatching. Il s’arrêta devant une vitre qui donnait sur un puits vertical, d’une profondeur insondable, éclairé par une lumière rouge. Il distinguait, au fond, une structure métallique qui lui était rigoureusement étrangère. On aurait dit l’un de ces arbres qu’il avait vus dans la clairière. Sauf que celui-ci était fait de parties innombrables, qui rappelaient un peu des feuilles très fines, disposées en spirale autour d’un axe étroit, de la longueur du puits. Les détails étaient trop nombreux pour qu’il les perçoive tous ; la géométrie trop rigoureuse, la perspective trop verticale. Rien que de regarder cette étrange sculpture en forme d’arbre, il en avait mal au cœur, comme si c’était une arme conçue pour bouleverser la perception.

Des droïdes pareils à des insectes noirs aux mouvements méthodiques et prudents s’affairaient parmi les feuilles. Des silhouettes humaines en combinaison noire étaient accrochées à des harnais, à distance de sécurité des délicates circonvolutions de la structure en cours d’élaboration. Les droïdes transportaient sur leur dos des pièces de métal qu’ils encastraient dans des fentes forées avec précision. À part observer les machines, suspendus dans leurs harnais, les êtres humains – des Conjoineurs – n’avaient pas l’air de faire grand-chose, mais en réalité ils dirigeaient les opérations à un niveau fondamental, qui faisait appel à une intense concentration, leur esprit traitant plusieurs tâches à la fois à la façon d’un multiprocesseur, grâce à des chemins de pensée parallèles.

Ce n’étaient là que quelques-uns des Conjoineurs qui étaient à bord du vaisseau. Ils étaient des douzaines, des centaines peut-être. C’était tout juste s’il arrivait à les distinguer les uns des autres. En dehors de quelques variations mineures de carnation, de structure osseuse – et de sexe –, ils paraissaient tous issus de la même chaîne de production. Ils portaient la crête, comme les spécimens avancés que Skade avait recrutés pour sa force d’intervention. Ils ne se parlaient pas entre eux, et ils n’étaient pas à l’aise quand ils devaient parler à des non-Conjoineurs. Ils bredouillaient et commettaient des fautes de prononciation, de grammaire et de syntaxe élémentaires qui auraient fait honte à un porcko. Scorpio savait qu’ils travaillaient et communiquaient à un niveau entièrement non verbal. Pour eux, l’expression verbale, même accrue par le lien mental, était aussi primitive que les échanges de signaux de fumée. À côté d’eux, Clavain et Remontoir étaient des reliques égrotantes de l’âge de pierre. Même Skade se serait sentie vaguement inadaptée parmi ces nouvelles créatures longilignes.

Et même si les Loups perdaient, se disait Scorpio, si les seuls êtres humains qui restaient pour s’en réjouir étaient ces silencieux Conjoineurs, le jeu en vaudrait-il la chandelle ?

La réponse n’était pas évidente.

Au-delà de leur silencieuse étrangeté, de leur économie de mouvements et de leur rigoureuse inexpressivité, c’était l’aisance, cette facilité avec laquelle ils avaient accordé leur loyauté à Remontoir, qui le terrifiait le plus. À aucun moment ils n’avaient reconnu que leur soumission à Skade avait été une erreur. Ils prétendaient n’avoir fait que suivre la ligne de plus forte pente, pour le bien suprême du Nid Maternel. Pendant un moment, ce chemin les avait amenés à apporter leur concours aux projets de Skade. À présent, ils étaient ravis de suivre Remontoir. Scorpio se demandait ce qui, dans cette attitude, était dû aux exigences de la situation, et ce qui procédait d’un respect pour l’histoire et les traditions du Nid. Maintenant que Galiana et Clavain étaient morts, Remontoir était probablement le plus vieux Conjoineur en vie.

Scorpio n’avait pas le choix ; il devait accepter les techniciens conjoineurs. De toute façon, ils ne resteraient pas là. S’ils voulaient rentrer chez eux, à bord du Lumière Zodiacale et des autres vaisseaux, ils devraient repartir d’ici moins de huit jours. Ils étaient déjà moins nombreux qu’au début.

Ils avaient contribué à la réinstallation des usines de nanotechnologie, qu’ils avaient vaccinées contre la Peste afin de garantir leur fonctionnement dans l’environnement contagieux du Spleen de l’Infini. Grâce aux nouveaux plans et aux matières premières modifiées, les forges accouchaient de technologies inédites, étincelantes, au fonctionnement radicalement étranger. Les plans montraient comment les composants vierges devaient être assemblés en de nouvelles formes encore plus vastes – et tout aussi étrangères. Ces machines grandissaient encore et toujours dans des cages d’ascenseur évidées qui parcouraient toute la longueur du Spleen de l’Infini – exactement comme celle dans laquelle Scorpio regardait en ce moment précis. La chose qui ressemblait à un interminable arbre argenté, à une turbine d’une complexité étourdissante ou à une vision non humaine, déformée, d’un ADN inconnu était une arme hypométrique. Le capitaine, qui aurait pu à tout moment reconfigurer son architecture intérieure, écraser les puits et les anéantir irrémédiablement, devait être conscient de leur valeur, car il tolérait leur activité.

Partout ailleurs, les Conjoineurs rampaient dans la peau du vaisseau, installant un réseau de moteurs cryoarithmétiques aussi petits que des cœurs, qui constituaient autant de blessures béantes dans le corpus de la thermodynamique classique. Scorpio se rappelait ce qui était arrivé à la corvette de Skade quand ses moteurs cryoarithmétiques s’étaient détraqués. La fuite de refroidissement avait dû amorcer une minuscule étincelle de glace, plus petite qu’un cristal de neige. Qui avait grossi sans que rien ne l’arrête, les moteurs bloqués dans une boucle de rétroaction démente, avalant un peu plus de chaleur à chaque cycle computationnel, le froid nourrissant le froid. Dans l’espace, la température du vaisseau serait simplement tombée à une distance quantique du zéro absolu. Sur Ararat, où il y avait un océan à portée de main, un iceberg s’était formé.

Certains Conjoineurs rampaient à travers les moteurs originels du vaisseau, agissant sur les réactions provoquées dans leurs entrailles. D’autres, incrustés comme des tiques ou des berniques dans l’architecture contournée de la coque, installaient des armes additionnelles et des dispositifs de blindage. D’autres encore, dans les entrailles du vaisseau, loin de tous les autres secteurs d’activité, assemblaient les systèmes suppresseurs d’inertie testés lors de la poursuite du Lumière Zodiacale, de Yellowstone à Resurgam. Scorpio savait que c’était une technologie non humaine que les hommes s’étaient appropriée sans le concours d’Aura, et qu’ils n’avaient jamais réussi à la faire fonctionner de façon fiable. Par la suite, Aura leur avait dit comment la modifier pour la rendre plus sûre. Mais lorsque Skade avait tenté d’utiliser la même technologie pour dépasser la vitesse de la lumière, sa tentative avait dramatiquement échoué, et Aura avait refusé de leur révéler les secrets susceptibles de permettre une autre tentative. La technologie supraluminique ne figurait pas au nombre de ses cadeaux.

Il regarda des droïdes glisser une autre lame en place. Le système avait l’air fini une journée auparavant, mais depuis, il avait triplé. Scorpio se demanda quand il serait achevé – et ce qu’il ferait au juste à ce moment-là –, puis il se détourna de la vitre, le cœur lourd, plein d’appréhension.

— Scorp…

Il réprima un sursaut. Il se croyait seul. Et il fut encore plus surpris de voir Vasko Malinin. Il s’obligea à un sourire qui n’engageait à rien.

— Tiens, Vasko. Qu’est-ce qui vous amène ici ?

— Je vous cherchais.

Vasko portait un uniforme tout neuf de la Ligue de Sécurité. Même ses bottes étaient propres, ce qui tenait du miracle à bord du Spleen. Il était éclairé latéralement par la lumière rouge montant du puits de l’arme hypométrique, ce qui le faisait paraître à la fois jeune et féroce.

— Eh bien, vous m’avez trouvé.

— On m’avait dit que vous étiez descendu. Un sacré truc, hein ? fit-il en jetant un coup d’œil par la vitre.

— J’y croirai quand je verrai ce truc faire autre chose que d’avoir l’air joli.

— Toujours sceptique ?

— Il faut bien que quelqu’un le soit.

Scorpio vit alors que Vasko n’était pas seul. Une silhouette se dressait derrière lui. Quelques années auparavant, il aurait vu de qui il s’agissait ; maintenant, il avait du mal à distinguer les détails quand l’éclairage était mauvais.

— Ana ? fit-il en plissant les paupières.

Khouri s’avança dans la flaque de lumière rouge. Elle portait une grosse capote, des gants, d’énormes bottes qui lui montaient aux genoux – beaucoup plus sales que celles de Vasko –, et elle tenait dans ses bras un ballot oblong, emballé dans une espèce de couverture blanche, matelassée. Il y avait une minuscule ouverture en haut, près du creux de son bras.

— Aura ? fit Scorpio, étonné.

— Elle n’a plus besoin de la couveuse, maintenant, dit Khouri.

— Elle n’en a peut-être plus besoin, mais…

— Le docteur Valensin dit que ça entrave sa croissance. Elle est trop forte pour ça. Ça lui faisait plus de mal que de bien. Et puis elle m’a dit qu’elle voulait en sortir, ajouta Khouri en rapprochant son visage de l’ouverture du ballot, ses yeux rencontrant le regard invisible de sa fille.

— J’espère que Valensin sait ce qu’il fait, répondit Scorpio.

— Il le sait, Scorp. Et Aura aussi, ce qui est plus important.

— Ce n’est qu’une enfant. Et encore, dit-il tout bas.

— Tenez, prenez-la.

Khouri s’avança et lui tendit le petit paquet entouré de langes. Il aurait voulu refuser. D’abord il ne se sentait pas sûr de pouvoir tenir un trésor aussi fragile et précieux qu’un nouveau-né, et puis une voix le mettait en garde. Il ne devait pas établir de contact physique avec elle. Une autre voix, plus discrète, lui rappelait qu’ils étaient déjà liés par le sang. Quel mal pourrait en sortir ?

Il prit Aura et la tint contre sa poitrine, juste assez serrée pour être sûr de ne pas la laisser tomber. Elle était étonnamment légère. Il fut surpris que cette enfant – cet atout contre quoi ils avaient échangé leur chef – puisse être aussi dépourvue de substance.

— Scorpio.

Ce n’était pas la voix de Khouri. Ce n’était pas une voix d’adulte ; même pas une voix d’enfant. C’était plutôt un son croassant, gargouillant, qui reproduisait vaguement son nom.

Il baissa les yeux sur le ballot, regarda par l’ouverture. Le visage d’Aura se tourna vers lui. Ses yeux étaient encore des fentes collantes, étroitement fermées. Elle avait une bulle au coin des lèvres.

— Elle ne vient pas de dire mon nom… ? fit-il, incrédule.

— Si, confirma Aura.

Il éprouva, l’espace d’un instant, la tentation de lâcher le paquet. La chose qu’il tenait là, dans ses bras, n’était pas comme il aurait fallu. Elle n’aurait pas dû exister dans cet univers. Puis le réflexe honteux passa aussi vite qu’il était né. Il détourna le regard du petit visage rouge.

— Elle ne me voit même pas, dit-il.

— Non, Scorp, confirma Khouri. Elle ne peut pas. Ses yeux n’y voient pas encore. Mais les miens, si. Et c’est tout ce qui compte.

Dans tout le vaisseau, les techniciens de Scorpio travaillèrent nuit et jour à installer des systèmes d’écoute. Ils fixèrent aux plafonds et aux parois des micros et des baromètres qui venaient d’être fabriqués, déroulèrent des kilomètres de câbles, les faisant passer dans les canaux et les conduites de l’anatomie du capitaine, les épissurant aux points focaux, les torsadant en gros cordons ombilicaux qui couraient jusqu’aux points de traitement centraux. Ils testèrent leur installation, en garnissant les étais et les cloisons, ouvrant et refermant les portes étanches pour créer de soudains courants d’air d’une partie du vaisseau à l’autre. Le capitaine les tolérait et s’efforçait même, apparemment, de leur faciliter la tâche. Mais il n’avait pas un contrôle absolu de son processus de reconfiguration. Les lignes de fibre optique étaient souvent sectionnées ; les micros et les baromètres étaient absorbés et devaient être réinstallés. Les techniciens s’exécutaient stoïquement, retournaient dans les profondeurs du vaisseau pour réinstaller un kilomètre de ligne qu’ils venaient de mettre en place, répétant parfois le même processus trois ou quatre fois de suite, jusqu’à ce qu’ils aient trouvé un passage meilleur, moins vulnérable.

Tout cela sans jamais demander pourquoi ils faisaient ça. Scorpio leur avait dit de ne pas poser de question : il valait mieux qu’ils ne sachent rien, et s’ils l’interrogeaient, il ne leur dirait pas la vérité. Pas tant que la raison de tout cela existerait – pas avant que la situation ne soit redevenue aussi sûre qu’elle pouvait l’être.

Mais lui, il savait pourquoi, et quand il pensait à ce qui les attendait, il les enviait de l’ignorer.